这种趋势并非无端出现。
被誉为建筑史「现代主义之父」的美国建筑师 Louis Sullivan 创造了现代摩天大楼的原型，他留给後世更大的财富，还在於放之四海而皆准的设计格言：形式追随功能（ Form follows function）。
这句话的意思很简单，即设计首先得考虑功能性。
从拟物化和现实主义，到极简的扁平化，再由扁平化升级为更具兼容度的设计风格，都是用户界面设计风格顺应了当下潮流所得的结果。
1994 年，万维网的出现使得互联网开始引起公众注意。大部分美国的上市公司开始视一个公开的网站为必需品。但此时，个人电脑的渗透率极低。只有专业工作人员熟悉电脑桌面软件，更不用说那些看了令人疑惑的数字接口了。设计师们花了大量时间制作网站按钮、菜单和跳转链接，使他们看起来略微友好一些。
在网页设计几乎无可参照的当时，人们认为网站设计的黄金准则就是去模仿电脑桌面的界面设计。
1995 年发布的 Windows 95 就是 3D 模拟的经典例子。
它的对话框使用了很深的阴影和高光来制造 3D 效果。它们的凸起凹陷都遵循着两个基本原则：
凸起的元素是可以用鼠标点击按下的。它经常被用来表示按钮。 凹陷的元素则是被用来填充的。诸如搜索框等输入框就常使用内陷的视觉元素。
就如同美国 1840 年代的铁路、1920 年代的汽车和收音机所带来的技术繁荣一样，巨大的互联网泡沫积聚起来，又因为过热的投机行为经历了一场名为「Dot Com」泡沫的破裂。
不过很快地，互联网经历泡沫破灭以後再次起飞，一大批新的创业公司出现，让自己的界面充斥着阴影、气泡、眩光、巨大投影等时下流行的元素。
微软在 2003 年发布的 Outlook Web Access，被认为是网页设计的杰出代表。
这个在如今标准看来颇为简陋的界面，在当时是 .NET 网站的标准，以及很多 AJAX 库所渴求的设计。
与此同时，苹果的拟物化设计和现实主义风格也搭载着产品的出售被更多用户接受。
拟物化是对物理世界一些特徵的模仿。它用在设计中，能让用户在对现实存在物品的了解基础上，学会使用一种全新的交互界面。
苹果的用户界面上，那些反光的图标其实是现实生活中的物体在电子屏幕上的一种转移。在大部分人还未被智能手机牢牢擒住时，这种对现实物品的模仿其实能消除人们对电子事物的疏离感。
苹果的第一套界面就开始拟物了。
苹果将虚拟键盘做成精致的水晶玻璃质感，正是为了让人们习惯虚拟键盘的存在。可以很肯定地说，假如它没有做得如此「直觉」，它的体验就没有说服力，也无从培育消费者的习惯。
拟物化风格愈演愈盛，并被苹果对细节的极致描绘推向了高点。
但和过去数百年建筑、艺术的发展轨迹类似，扁平化设计所代表的「极简主义」，也是在堆叠装饰风潮达到极盛之後，开始一股由繁入简的风潮。
扁平化设计常被视作网页和界面设计发展到成熟阶段的象徵。
这种成熟首先体现在设计师身上，他们对於设计图标和界面已经得心应手，开始转而寻求创新和现代性。
互联网的渗透意味着远比过去更多的人熟悉如何与电子设备互动。我们已经习惯於与数字设备的交互方法。即便是某个页面上只有一个细线条方框，只要上面写着「Go」，你也清楚地知道那是个可以被点击的按钮。
同样的发展轨迹，你可以在印刷物上的「扁平化」上找到。
这种更「原始」一些的载体，早在 60 年前就已经见证过这种极简风格的鼎盛时期。当时扁平化设计的名称还叫做「瑞士设计风格」，也称为「国际印刷风格」（International Typographical Style）。
如它名字所指，这种设计风格始於瑞士，在 1940–1950 年代推广至全球，成为战後西方的设计基础。
推动者是现代最着名的平面设计师之一 Armin Hofmann。从苏黎世艺术学院毕业後，他作为一名版师流转於 Basel 和 Bern。1947 年，在火车上遇见时任 Basel 艺术学院校长的 Emil Ruder 後，他得知那儿正缺一名教师，於是开始了 40 年的教学生涯，并在後来接替了 Ruder 的校长位子。
